Le 17 mai, au sud-ouest de Bombay, une barge avec plus de 260 personnes à son bord partait à la dérive en mer d’Arabie dans des conditions de mer dantesques consécutives au cyclone Tauktae qui frappe une Inde déjà durement touchée par l’épidémie de Covid-19.
Face à l’extrême urgence de la situation, un message de détresse est envoyé, grâce au déclenchement depuis la barge d’une balise satellite Cospas-Sarsat, point de départ d’une chaîne de secours qui organise le sauvetage depuis la terre.
C’est à 05:11 UTC le 17 mai que les satellites détectent le signal de détresse émis par la balise EPIRB (pour Emergency Position Indicating Radio Beacon) de la barge PAPAA-305, sous pavillon Saint Kitts & Nevis. La barge prend l’eau et dérive dangereusement.
A la même heure, le signal de la balise est reçu par l’opérateur du FMCC de Toulouse, qui immédiatement relaie l’alerte au MRCC Fort de France, point de contact pour le pavillon de Saints Kitts & Nevis aux Antilles après avoir été acheminé par la constellation des satellites MEOSAR de Cospas-Sarsat. Dans le même temps, Toulouse alerte le INMCC (Centre de Contrôle et de Mission indien), qui coordonne les secours puisque l’alerte est localisée dans sa zone.
CLS opère, pour le compte de la DAM et de la DGAC, l’exploitation des données opérationnelles traitées par le FMCC. Les opérateurs de CLS ont été les premiers à réceptionner cette alerte vitale et déclencher la chaine de sauvetage stratégique qui va suivre.
A partir de là, les opérations de recherche et de sauvetage s’organisent depuis la terre, plusieurs navires de la Marine indienne dont le INS Kochi et le INS Kolkata, ainsi que des remorqueurs offshore sont dépêchés sur la zone où entre temps, la barge a sombré. Les secours se poursuivent toute la journée du 18 mai, dans des conditions météorologiques extrêmes dues au cyclone qui ne faiblit pas, encore aggravées par les vents violents, une visibilité proche de zéro et des vagues de plusieurs mètres qui ne facilitent pas la mission.
« 177 passagers ont pu être secourus dans des conditions de mer extrêmement difficiles », a précisé la marine indienne sur Twitter.
Selon les derniers rapports, il y avait au moins 260 personnes à bord ; les opérations de recherches continuent.
Cet évènement permet de souligner l’apport remarquable du nouveau système MEOSAR de Cospas-Sarsat. Le MEOSAR utilise des satellites en orbite moyenne des constellations Galileo, GPS, Glonass. Le service SAR Galileo porté par la Commission Européenne y contribue très significativement.
Créé pendant la guerre froide, par la France, le Canada, les États-Unis et l’URSS, le Programme Cospas-Sarsat développe et opère un système de détection, de localisation et de transmission par satellites d’alertes de détresse pour la recherche et le sauvetage (Search and Rescue, SAR).
Cospas-Sarsat fournit à la communauté internationale des données de localisation précises et fiables, pour assister les opérations de recherches et de sauvetage, en utilisant des instruments spatiaux et des installations au sol pour détecter et localiser les signaux des balises de détresse. L’organisation internationale est présidée par la France depuis juillet 2020.Opéré et développé par l’organisation internationale éponyme qui regroupe 43 pays et 2 organisations, son rôle est capital : le système a permis de sauver 52 000 vies depuis sa mise en service au cours de près de 16 000 événements de détresse dans le monde entier.
En 2019, 2 774 personnes ont été sauvées dans le monde grâce aux système COSPAS-SARSAT au cours de 1 032 opérations SAR.
Le FMCC est un centre opérationnel sous responsabilité de la Direction des Affaires Maritimes (DAM) et de la Direction Générale de l’Aviation Civile (DGAC).). Le CNES est l’organisme représentant la France auprès de Cospas-Sarsat par délégation du Ministère de l’Europe et des Affaires étrangères. Il fournit les moyens français du Programme Cospas-Sarsat, en assure le maintien en condition opérationnelle et le développement. Le CNES assure également le rôle de SGDSP (SAR Galileo Data Service Provider) et est en charge du nouveau service Galileo de voie retour vers les balises Cospas-Sarsat (RLS : Return Link Service).
CLS opère, pour le compte de la DAM et de la DGAC, l’exploitation des données opérationnelles traitées par le FMCC.
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